WBC 인기가 시들해 졌네요

최근 개막을 앞둔 2017 WBC를 바라보는 시각은 예전같지 않다. 이번 대회는 사상 최초로 1라운드가 국내에서 개최되는 데다 대회 개막이 어느덧 눈앞으로 다가왔는데도 WBC를 바라보는 팬들의 반응은 대체로 무덤덤한 분위기다. 물론 대회가 시작되면 대표팀을 응원은 하겠지만 결과가 어찌되든 그리 큰 의미를 부여할 필요는 없다는듯한 분위기가 강하다.

야구팬들의 이러한 쿨해진 시선은 기본적으로 WBC의 가치에 대한 회의론에서 비롯된다. 출범 당시부터 WBC가 표방하던 '세계 최고의 야구 국가대항전'으로서의 의미가 퇴색한데 대한 불만이다.

야구팬들이라면 세계 각지에서 최고의 선수들이 나와 자국의 명예를 위하여 최선을 다해 경쟁하는 모습을 기대한다. 우리가 올림픽이나 월드컵에 열광하는 이유도 여기에 있다.

정상급 선수들 불참... 계륵이 된 WBC

하지만 WBC의 가장 큰 문제점은 정상급 선수들이 이런저런 이유로 불참하는 경우가 더 많다는데 있다. 초대 대회때만 해도 미국이나 일본, 한국은 모두 메이저리거들을 총망라한 최정예 라인업을 꾸렸다. 그런데 대회를 거듭하며 WBC 참가국들은 점점 선수 구성에 어려움을 겪고 있다. 정상급 선수들이 WBC 출전을 꺼리는 경우가 점점 늘어나면서 대회 자체의 질적 가치가 하락할 수밖에 없는 상황을 초래하고 있다.

현재 세계 최고의 선수들은 어쨌든 미국 메이저리거들이고, WBC 역시 메이저리그 사무국이 주도하여 창설한 대회다. 하지만 참가국들은 정작 자국 메이저리거들의 차출이 어렵다고 볼멘소리를 하기 일쑤다. 심지어 메이저리그가 자국리그인 주최국 미국조차도 클레이튼 커쇼, 맥스 슈어저, 마이크 트라웃 등 가장 최고의 선수들은 대거 불참했다.

WBC에서 정상급 선수들의 차출이 어려운 이유로는 애매한 대회 개막 시기와 구단들의 비협조가 꼽힌다. WBC는 세계 각국의 프로리그가 개막하기 직전인 3월경에 열린다. 프로 구단들은 스프링캠프에서 한창 다음 시즌을 준비해야하는 시기다.

프로구단 입장에서 보면 아무런 혜택도 없는 WBC에 소속 선수들이 참가했다가 부상이나 컨디션 난조를 겪기라도 한다면 다음 시즌을 앞두고 큰 손해가 아닐 수 없다. 특히 메이저리그 구단들의 경우, 소속 선수가 대표팀 출전의지를 보여도 구단이 강하게 만류하여 WBC 출전이 좌절되는 경우도 많았다. KBO리그의 경우도 국내 정서상 대놓고 WBC 차출을 반대하지는 못하지만 내심 구단들은 불만이 크다. 이러한 WBC 무용론에 대한 회의적인 시선은 국내만이 아니라 다른 참가국들, 심지어는 주최국인 미국에서도 계속 제기되고 있는 상황이다.

특히 국내 팬들 사이에서는 국가대항전마다 한국이 대회 운영이나 일정 등에서 자기 목소리를 내지 못하고 당하기만 하는 상황에 불만이 많다. 미국 메이저리그 사무국이 창설한 WBC나, 일본과 WBSC가 주도한 프리미어12 모두 주최국에 유리한 일정 편성이나 기형적인 대회 운영으로 뒷말이 많았지만 한국 야구계는 그라운드 밖에서 외교적인 역량을 거의 발휘하지 못하고 어쩔수 없이 수동적으로 끌려가는 모양새였다. 한마디로 이벤트성 국제대회에 지나치게 목을 매는 것이 정작 '남의 잔치를 빛내주는 들러리만 서는' 꼴이 아니냐는 비판이다.